В Античности и на Древнем Востоке библиотеки существовали в двух ипостасях: как книгохранилища и как общественные центры, в задачи которых входило распространение знаний.

В эпоху раннего Средневековья возникают библиотеки при монастырях и соборах. На рубеже XIII - XIV веков под влиянием формирующейся университетской культуры в отношении к книге и библиотеке происходит перелом. Монастырская книга в своей духовной и интеллектуальной функции играла, прежде всего, роль сокровища. В отличие от этого университетская книга становится инструментом познания.

В Париже, Болонье, Падуе, Оксфорде возникают библиотеки при университетах. В эпоху Просвещения увеличение объема литературы по естествознанию, истории, искусству в библиотеке усиливает ее образовательную функцию. В XVIII веке образовательная функция библиотек реализуется в доступности книг и информации обществу.

В XX веке доминирующим типом библиотеки становится массовая публичная библиотека. Главными задачами библиотеки в СССР виделись пропаганда книг, руководство чтением, формирование и регулирование читательских интересов. Библиотека, как музей и театр, была важной составной частью культурного пространства города.