Происхождение морского разбоя относится к самым древним временам. Описание пиратских набегов встречается еще в греческих мифах и скандинавских сагах, в фольклоре многих народов. Долгое время занятие это ничуть не считалось постыдным, а даже похвальным. И это вполне понятно, ибо оно было сопряжено с огромным риском, требовало от людей большого мужества и отваги.

Афинские законы утверждали Общество пиратов и регламентировали его деятельность - помощь во время войны, охрана торговли и побережья и т.д. Периодически возникали целые государства, занимавшиеся пиратством. Поликрат Самосский в VI веке до н.э. вел в широких размерах морской разбой и грабил острова и побережья. Он организовал первый известный в истории морской рэкет: греки и финикийцы платили ему, чтобы обезопасить свои суда и грузы от нападений и грабежа, а моряков от смерти. Доход от пиратства был так велик, что Поликрат построил на острове Самос дворец, считавшийся одним из чудес света той эпохи.

Но пиратство, как социальное явление, родилось за тысячелетия до возникновения Греции, как морской державы. Вообще, не стоит отождествлять понятие "античное пиратство" именно с историей Греции и Рима. Задолго до греческих и римских эвпатрид удачи существовали египетские и финикийские пираты. Всякому понятно, что история пиратства теснейшим образом связана с историей мореплавания и невозможно разделить их.

Сведения о "догреческой" истории во многом почерпнуты от самих греков: в Древнем Египте, как это ни печально, не было постоянного летосчисления, а потому не было и историков. Календарь вели только жрецы и держали его в секрете, а официально время измерялось по разливам Хапи (древнеегипетское название Нила) и по годам правления фараонов.

Первые более-менее достоверные сведения о "начале" человеческой истории уходят в глубь веков не далее, чем на шесть тысячелетий и, начиная лишь с этого времени, можно попытаться выяснить кое-что о древнейших претендентах на звание властителей морей...

С развитием цивилизации в Греции на пиратство начинают смотреть как на зло и ведут с ним борьбу. Римляне в первые века своей истории морского разбоя совсем не знали, так как у них не существовало и мореплавания, что, с одной стороны, мешало Древнему Риму успешно справиться с морским разбоем, а с другой - обусловило особую ожесточенность против пиратов. Казнь на кресте - вот единственное наказание, которое Рим признавал подходящим для пиратов.

В 228 году до н.э. Риму пришлось вести борьбу с иллирийскими пиратами. Властитель Скодри (Скутари) соединил иллирийские племена и организовал из них настоящее корсарское царство. Его эскадры терроризировали все прибрежные города и полностью прервали торговлю в Эгейском и Адриатическом морях. Римляне выслали против царя Аргона, стоявшего во главе пиратов, 200 кораблей, которым удалось разгромить его флот и прекратить на время организованный морской разбой. В 102 году до н.э. Риму вновь пришлось снарядить экспедицию под руководством претора Марка Антония для борьбы против сицилийских пиратов, но она успеха не имела.

Однажды по пути из Рима на остров Родос в руки киликийских пиратов попал Гай Юлий Цезарь (100-44 гг. до н.э.). Захваченный в плен, он сохранял полное спокойствие и занимался подготовкой своих речей, не обращая на пиратов внимания. Пираты, узнав от свиты Цезаря, кто он такой, долго спорили о размере выкупа и решили установить неслыханную по своей величине цену в 10 талантов (1 талант - 26,2 кг серебра). Однако Цезарь, возмущенный показавшейся ему низкой оценкой, сказал, что стоит 50 талантов. Пираты, естественно, спорить не стали и милостиво согласились. При этом не учли угрозы Цезаря рассчитаться с ними и казнить всех.

Выйдя после внесения выкупа на свободу, Юлий Цезарь на четырех галерах с пятьюстами воинами напал на стоянку пиратов, и не только захватил почти всех разбойников, но и вернул свои деньги. Он казнил 30 вожаков, однако, в благодарность за хорошее отношение к нему, дал указание перед распятием на кресте перерезать им горло.

Внутренние раздоры на время заставили Рим оставить в покое пиратов, но в 73 году до н.э. снова была послана против них экспедиция под начальством претора Антония Критского. Однако, вместо того чтобы бороться с морскими разбойниками, Антоний вступил с ними в союз и сообща грабил Сицилию.

В 67 году до н.э. по предложению народного трибуна Авла Габиния против пиратов был послан Помпей с огромными военно-морскими силами, состоявшими из 500 кораблей и 120-тысячной армии. Он нанес одновременно удары по побережьям Испании, Франции, Африки, Сицилии и Сардинии. Пираты были разбиты, их замки разорены, пиратство надолго прекратилось. Но впоследствии римлянам в период правления императора Августа вновь пришлось бороться с пиратами. В V веке н.э. после шестивекового перерыва Карфагенский порт наполнился эскадрами новых пиратов - вандалов, которые быстро овладели почти всем побережьем Римской империи.

В раннем средневековье пиратство поразило северную часть Европы. Наиболее известными, и наиболее страшными из них были скандинавские пираты - норманны. Побережье Скандинавского полуострова, изрезанное глубокими фьордами, было идеальным для основания пиратских баз и великолепно защищало от посторонних глаз.

Энергичную борьбу с норманнами вел германский император Карл Великий (742-814 гг.), создавший систему постоянной защиты побережья своего государства. Не имея сил для борьбы с хорошо обученными регулярными войсками империи, викинги направили свои ладьи против Англии и, начиная с 793 года, стали совершать регулярные набеги.

В 30-х годах IX века после падения военной мощи Каролингской монархии норманны возобновили набеги на франкское побережье. Причем, овладев устьями наиболее крупных рек, таких как Рейн, Сена, они стали продвигаться в глубь континента. В мае 841 года норманны овладели Руаном, в июне 843 года - Нантом, в мае 845 года - Парижем и т.д. В 911 году норманны покорили часть побережья Франции, которая с тех пор называется Нормандией. Именно отсюда в 1066 году под руководством герцога Вильгельма Завоевателя они вновь вторглись в Англию, и герцог нормандский стал королем Англии под именем Вильгельм I.

В XI веке на Балтике появились ругийские, поморские и другие славянские пираты, беспощадную борьбу с которыми вело датское государство.