Олимпийские пиктограммы появились сравнительно недавно. В каком-то виде они существовали с тех самых берлинских игр, с которых началось возрождение олимпийского движения. Но это были примитивные и не систематизированные изображения.

Первые информативные олимпийские пиктограммы появились в Лондоне в 1948 году.

Как символ Олимпийских игр, официально пиктограммы были приняты в 1964 году на летних соревнованиях в Токио. Было создано всего 20 спортивных пиктограмм и 39 информативных. Их можно назвать первой упорядоченной системой пиктограмм. Создали ее графический дизайнер Йоширо Ямашита и художник Масару Кацуми.

Олимпийские пиктограммы навсегда и неразрывно связаны с именем гениального дизайнера-графика Отто Айхера. Айхер создал серию пиктограмм для Олимпийских Игр в Мюнхене в 1972 году. Интересно то, что тогда же в Мюнхене создать свою серию пиктограмм мечтал и Василий Кандинский. Однако создал самые знаменитые пиктограммы именно Айхер.

Над своими пиктограммами Айхер работал пять лет с коллективом художников. По задумке дизайнера и организаторов Олимпийских Игр, Мюнхенские соревнования должны были стереть воспоминания и устойчивую ассоциацию с берлинскими Играми 1936 года, которые часто называли нацистскими. Айхер старался избежать агрессивных линий, отказался от красно-черных тонов.

Несколько лет спустя в Москве Айхер, выступая перед коллективом ВНИИТЭ, сказал: «дизайнера, взявшегося за решение такой задачи, как организация визуально-графической среды Олимпийских игр, можно сравнить с музыкальным ансамблем, в распоряжении которого всего три-четыре инструмента, но который обязан, тем не менее, исполнить красивую гармоничную мелодию».

Многие страны, принимавшие у себя Олимпийские игры, хотели купить его пикторгаммы, но смогли это сделать немногие, права на использование стоили слишком дорого. Немецкие пиктограммы использовались на летней олимпиаде 1976 года в Монреале, и на зимней в Калгари в 1988 году. Вообще новые наборы пиктограмм создавались крайне редко. Самые известные, помимо токийских и мюнхенских – Мехико-1968 году и Москва-1980.

Само собой, создание собственно графико-семиотической системы для Олимпийских Игр было крайне престижно. Но на удивление пиктограммы для Олимпиады-80 были нарисованы не на заказ. Их создал ленинградский спортсмен-художник Николай Белков.

Пиктограммы Белкова были принципиально новы, это было открытие. Николай знал спортивную жизнь изнутри, это помогло ему «оживить» фигурки спортсменов. Секрет прост как все гениальное: фигуры построены на основе углов 30 и 60 градусов, а не 45-90-135, как в системе Айхера. Пиктограммы Белкова построены на новом принципе: если до него художники как бы оставляли своих спортсменов «парить» на пустом поле квадрата, фигуры у Николая Белкова четко зафиксированы в пространстве. Белков решил свои пиктограммы запатентовать. И сделал это успешно.

Кстати, московские пиктограммы тоже хотели купить, однако Советский Союз не пожелал продавать права.