В один из дней 1959 года Эрмал Фрейз, а для друзей просто Эрни, решил устроить пикник на природе с семьей и друзьями. Когда закуска уже была нарезана, а еда готова, Эрни достал из багажника одно из последних достижений технического прогресса тех времен – пиво, упакованное в алюминиевые банки. Тут его поджидало небольшое разочарование: оказалось, что никто из присутствующих не догадался захватить с собой консервный нож.

Эрмал Клеон Фрейз родился в 1913 году. Юность он провел на ферме в Индиане, а в 1940-х переехал в Дейтон, штат Огайо, где зарабатывал себе на жизнь различными механическими и малярными работами. В 1949 году Фрейз основал маленькую компанию Reliable Tool and Manufacturing Co. («Надежные инструменты и производство»), где был единственным работником. Бизнес оказался не слишком прибыльным, но на жизнь хватало. Фрейз даже запатентовал несколько мелких изобретений, а также закончил техническую школу General Motors и получил диплом инженера. К концу 1950-х среди клиентов по-прежнему небольшой компании числились такие гиганты, как General Electric, Ford, Chrysler и даже NASA.

Как-то пару месяцев спустя Фрейз, страдая от бессонницы, решил занять голову какой-нибудь будничной проблемой. Случай с банками вспомнился сам собой. Позднее изобретатель говорил: «Я не придумал самооткрывающиеся банки. Я всего лишь предложил способ прикреплять ключ к крышке банки». Решение Эрни было простым – ключ крепился к центру крышки обычной заклепкой. Первый вариант оказался не слишком удачным – рычажный ключ пробивал в банке дырку с острыми краями, о которые можно было порезаться. Для решения этой проблемы Фрейз предложил ослаблять часть крышки, делая на ней предварительные несквозные надрезы.

В 1963 году изобретатель получил патент и предложил его компании-производителю банок Alcoa. Компания рискнула и выиграла – к 1965 году более 75% всех банок, продаваемых в США, были снабжены ключом для открывания. В 1970-х годах система открывания банок была усовершенствована – ключ сделали несъемным, поскольку алюминиевые «ярлычки» с острыми краями сильно загрязняли окружающую среду. За это время компания Фрейза, переименованная в Dayton Reliable Tool, стала одним из ведущих поставщиков промышленного оборудования для производства таких банок, и к 1980-му годовой доход когда-то мелкой фирмы насчитывал уже более полумиллиарда долларов.